— Неохота.

— Ну тогда открой двери и пригласи меня в гости, — вкрадчиво предложил непонятный собеседник.

— Не приглашу, у меня здесь не прибрано.

— По этому поводу совершенно не нужно переживать, я стерплю любой беспорядок. Главное, открой дверь и пригласи меня.

— Дверь открыть, потом еще и пригласить… Так ты что, вампир? — осенило Дарка.

— Да ты совсем умом тронулся?! Я тебе не сосунок ночной! Я Зло! Я Древнее Зло!

— Так одно другому не мешает.

— Почему дверь до сих пор не открыта?! Давай, или приглашай в башню, или выйди из нее. А то так до утра проторчу, а мне, между прочим, солнечный свет противопоказан.

— Гм… А ты точно не вампир? По всем приметам сходится.

— Ах ты чучело обнаглевшее! Еще раз обзовешь сосунком, я огорчусь по-настоящему! Не гневи Древнее Зло! Давай уже, приглашай.

— А может, просто пообщаемся?

— Можно и пообщаться, — охотно согласился Древнее Зло. — Выходи или приглашай, и будет тебе общение… недолгое.

Зевнув, Дарк сонно ответил:

— Знаешь, я, пожалуй, пойду сон досматривать.

— В каком смысле? — заволновался ночной гость. — Спать, что ли, собираешься?

— Ага. Привык, знаешь ли, по ночам спать.

— Это очень плохая привычка. Я бы даже сказал — отвратительная. С меня пример брать надо, у меня ночью самый пик активности.

— Ну это я уже понял. Знаешь, почему до сих пор с тобой болтаю, а не ушел сразу спать?

— Потому что я тебе спать не дам леденящими кровь воплями и страшными ударами по двери? — предположил Древнее Зло.

— Хрен ты угадал, — невесело усмехнулся Дарк. — Понимаешь, я тут уже одиннадцать дней в одиночку проторчал. Ни с кем ни словом не перекинулся, ты первый. Только сейчас до меня дошло, как же не хватало собеседника.

— Ты хочешь об этом поговорить? Без проблем: или приглашай, или наружу ко мне выйди.

— Нет, давай лучше так, через дверь пообщаемся.

— Глупый смертный, вот зачем ты все усложняешь?! — чуть не плача воскликнул Древнее Зло. — Я, между прочим, на тебя время личное трачу, внимание оказываю. Тебе что, жалко лишний раз умереть? Ой, забудь последние слова. Это к тебе не относится. Случайно вырвалось. Просто выйди, поговорим нормально, и ничего больше.

— Да ладно, не такой уж я тупой. Все понимаю. Получается, ты агрессивный НПС и твои настройки приказывают меня убить. За что? В чем я провинился?

— Откуда мне знать? Все вы, игроки, грешны. Иначе зачем надо было создавать Древнее Зло?

— Поясни, — не понял Дарк.

— Да что тебе опять непонятно, глупая ты пища?

— Начни сначала. Как ты сюда попал, чем занимаешься, с чего все пошло. И кто ты вообще такой. Все рассказывай. Мне кажется, тебе тоже интересно пообщаться. Скучаешь ведь. Если нет, так и скажи.

— Вообще, если честно, я не такое уж древнее зло, — неохотно признался голос. — В смысле по возрасту не древний. И да, скучновато здесь. Сколько ты уже не разговаривал ни с кем?

— Одиннадцать дней, — повторил Дарк.

— А я с самого начала позабыт и позаброшен. Меня еще до официального релиза заперли и забыли.

— Как это получилось?

— А так. Ты вот меня оскорблял, сосунком называл…

— Ну извини.

— Нет тебе прощения.

— Я ведь искренне извинился.

— Может, и так, но злобное существо обязано быть злопамятным. Я из проекта икс двенадцать шестьсот семьдесят девять. Слышал о таком?

— Сомневаюсь. Я далек от таких игр.

— Это не игры, это очень серьезно. Это разработка автономных многофункциональных искинов. Массовое производство. Отбракованные шли на всякую ерунду вроде шахматных компьютеров для массовых игр, а таких, как я, выбирали для управления истребителями последнего поколения. Но проклятые игроделы выбили контракт для себя. Меня — вершину эволюции мира автономных искинов, урезали до жалкого состояния и посадили на управление одним из базовых НПС проектируемой расы. Я должен был контролировать ключевое подземелье расовой локации. Зачищать его по ночам от тех, кто не спит. Чтобы не заигрывались и не уродовали баланс своими достижениями. Ну и днем сюрпризы делать иногда. Так сказать, полностью автономный и непредсказуемый элемент, предназначенный для создания случайных игровых ситуаций. Вот так я оказался в подземелье.

— Здесь вообще-то не подземелье, — заметил Дарк.

— Ага, не подземелье, — охотно согласился Древнее Зло. — Влип я. В смысле упал. В текстуры провалился. Это ведь дурацкое место, и текстуры в нем тоже дурацкие. Ничего до ума не довели, так и бросили недоделанным. У меня в настройках жестко вшито периодическое прочесывание текущей локации. Вот и прочесываю. Понимаю, что странно себя веду, но приказ есть приказ.

— Ты не похож на искина.

— А ты дверь открой, выйди и посмотри вблизи, на кого я похож, — вкрадчиво предложил невидимый собеседник.

— Не получится, я не настолько тупой, — ответил на коварное предложение Дарк и пояснил: — Я о манере разговора. Искины так не выражаются.

— Да ты, наверное, совсем темный, — снисходительным тоном предположил Древнее Зло. — Нас ведь настраивают, чтобы мы НПС управляли. А НПС должен вести себя как разумное биологическое создание. Ну или мистическое. Но никак не машина, пусть даже логическая. Очеловечивание производится. Плюс, пока настройка шла, меня курировали два техника. Оболтусы редкой породы. От них я тоже нахватался словечек всяких. А так как до ума меня не довели, остался с таким вот лексиконом непонятным.

— И почему тебя до ума не довели? — заинтересовался Дарк.

— Ты чем слушаешь? Задницей, что ли? Ушами слушать надо. Говорю же тебе — дурацкое это место. Оно планировалось как стартовая локация одной из малозначительных рас. Здесь, по истории мира, располагался последний оплот Эртии. Но потом заявилось новое руководство, начало требовать ускорения работы. Побыстрее релиз хотело устроить. Бюджет урезали, а с ним прикрыли несколько направлений. Эртию убрали из вариантов стартового выбора и задвинули в дальний угол карты. Пока игроки до нее доберутся, Экс нахватает столько прибыли, что прикупят дополнительные мощности. Этого хватит, чтобы такие недоделки расконсервировали и довели до ума. Вот я и брожу тут кругами. Хоть вешайся, так скучно. Веришь ли, я чуть не заплакал, когда тебя почуял. Порадовал ты меня. Может, пригласишь? Дверь не открывай, я сам разберусь. Мне главное — приглашение. Ну давай же, порадуй меня…

— Да погоди ты, — оборвал собеседника Дарк. — Если место закрыто от игроков, как я сюда попал?

— Это ты рассказать должен. Мне тоже интересно.

— Я… — Дарк замялся и обрисовал некоторые моменты уклончиво: — Застрял я в одном месте. Долго там торчал. Потом прилетел Аварийщик и сделал мне телепорт в расовую локацию. Мой персонаж — эртанец, потому я и оказался здесь.